Träumen Sie immer noch vom Ruhestand im Sonnengürtel?

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Da der Klimawandel die Sommertemperaturen in die Höhe schnellen lässt, sind ältere Menschen an Orten wie Phoenix zunehmend anfällig für hitzebedingte Krankheiten.

Von Paula Span

Als Diana und Charles Cox 2015 überlegten, wo sie ihren Ruhestand verbringen sollten, fuhren sie mit ihrem Wohnmobil durch den Südwesten, um verschiedene Möglichkeiten zu besuchen: Santa Fe, Sedona, Phoenix, Las Vegas.

Sie lebten fast 20 Jahre lang in San Jose, Kalifornien, aber Frau Cox beendete ihre Tätigkeit als Biotech-Patentanwältin und ihr Einkommen ging zurück, da Steuern, Wohnkosten und andere Lebenshaltungskosten stiegen.

Ihr Mann, 71, ein Bauunternehmer, war Jahre zuvor in den Ruhestand gegangen. „Ich hatte immer größere Probleme, die Hypothek zu bezahlen“, sagte Frau Cox, die 69 Jahre alt ist.

Phoenix überzeugte aufgrund seiner niedrigeren Kosten, des internationalen Flughafens und der vielen Gesundheitsdienstleister, die für zwei Menschen mit chronischen Erkrankungen von wesentlicher Bedeutung sind. Das Paar kaufte 2016 ein Haus in einer Wohnanlage mit über 55-Jährigen in einem Vorort von Goodyear, Arizona. Da sie wussten, dass die Sommerhitze dort intensiv sein würde, planten sie, die Saison in ihrem Wohnmobil in der Bay Area zu verbringen

Doch durch die Pandemie fühlte sich das Reisen jahrelang unsicher an. Herr Cox wurde wegen Prostatakrebs behandelt. Der Vater von Frau Cox zog ein und brauchte Pflege. Sie verbrachten den Sommer größtenteils in Goodyear.

Die Zahl älterer Amerikaner wie der Coxes, die extremer Hitze ausgesetzt sind, nimmt zu, was auf eine alternde Bevölkerung, anhaltende Migration in hitzegefährdete Orte und den Klimawandel zurückzuführen ist. Forscher gehen davon aus, dass sich der Trend nur verschlimmern wird.

„Die Orte, an denen es jetzt heiß ist, sind genau die Orte, die älter werden“, sagte Deborah Carr, Soziologin an der Boston University und Hauptautorin einer aktuellen Studie über Bevölkerungsalterung und Hitzebelastung.

Phoenix, seit langem ein Urlaubsziel, verzeichnet seit 1970 durchschnittlich 108 Tage im Jahr mit Temperaturen über 100 Grad. Aber dieses Jahr war es brutal: Bis zum 31. Juli hatte Phoenix in diesem Jahr bereits 68 Tage mit Temperaturen über 100 Grad erreicht. Die Temperaturen erreichten 31 Tage lang, vom letzten Tag im Juni bis Ende Juli, mindestens 110 Grad Fahrenheit und stellten damit einen Rekord auf.

Und gerade an diesem Wochenende kehrte gefährliche Hitze in die Stadt zurück.

Der Sommer in den Vororten von Phoenix sei „elend“ gewesen, sagte Frau Cox an einem Vormittag, als die Temperatur in Goodyear bereits 106 °C erreicht hatte. „Man kann wirklich nicht rausgehen und Dinge unternehmen. Wir waren nicht so kontaktfreudig, wie ich es gerne hätte.“

Dieses Jahr war besonders schlimm, da das Paar aufgrund einer verzögerten Hausrenovierung ab Juni für drei Monate in sein Wohnmobil einziehen musste. Die beiden Klimaanlagen des Fahrzeugs haben Probleme. Das Gleiche gilt für den Kühlschrank, wodurch Salate welken und Milch verdirbt.

„Vor ein paar Tagen waren es hier 92“, sagte Frau Cox. „Die Katzen lagen ausgestreckt unter dem Deckenventilator.“ Sie nannte die Innenhitze „unangenehm, aber nicht tödlich“.

Allerdings kann Hitze tatsächlich tödlich sein, insbesondere für Senioren. Im vergangenen Jahr verzeichnete Maricopa County, zu dem auch Phoenix gehört, 425 hitzebedingte Todesfälle, ein Anstieg von 25 Prozent gegenüber 2021. Zwei Drittel ereigneten sich bei Menschen über 50.

Die über 65-jährige Bevölkerung stieg in Arizona zwischen 2009 und 2019 um 52 Prozent; In Nevada wuchs es um 57 Prozent und in Texas um 47 Prozent. Dies spiegelt die Alterung der derzeitigen Einwohner wider, aber auch die anhaltende Migration in diese Staaten.

Das Census Bureau berichtete letztes Jahr, dass zwischen 2015 und 2019 jährlich mehr als 600.000 ältere Erwachsene in neue Bundesstaaten zogen, wobei die Nettomigration nach Florida, Arizona, North Carolina, South Carolina und Texas am größten war.

Gleichzeitig treibt der Klimawandel die Temperaturen an typischerweise gemäßigten Standorten in die Höhe. „An Orten, die bereits älter sind – der Mittlere Westen, der Nordosten, Neuengland – nimmt die Hitzebelastung am schnellsten zu“, sagte Dr. Carr. „Und wir sind darauf weniger vorbereitet.“

Ältere Menschen, insbesondere solche mit chronischen Erkrankungen wie Herzerkrankungen oder Diabetes, sind anfällig für extreme Hitze, da sie größere Probleme mit der Thermoregulation, der Fähigkeit des Körpers, seine Temperatur zu halten, haben.

„Ältere Körper pumpen weniger effizient Blut zur Haut und schwitzen weniger“, sagte Dr. Neelu Tummala, Chirurgin und Co-Direktorin des Climate Health Institute an der George Washington University.

„Das macht es für das Herz schwieriger zu pumpen“, sagte sie, was zu kardiovaskulärem Stress und Krankheiten beitrug. Häufig verwendete Medikamente wie Diuretika und Betablocker können das Risiko einer unbemerkten Dehydrierung erhöhen.

Das Risiko einer Nierenerkrankung oder eines Nierenversagens steigt. Mobilitäts- oder Kognitionsprobleme können Senioren davon abhalten, Hilfe zu suchen.

„Extreme Hitze ist die tödlichste Wetterform in den Vereinigten Staaten, viel mehr als Hurrikane, Tornados oder Waldbrände“, sagte Brian Stone, Jr., der an der Georgia Tech Umweltplanung lehrt.

Er ist Hauptautor einer düsteren aktuellen Studie, in der die Auswirkungen eines großen Stromausfalls während einer starken Hitzewelle in drei Städten abgeschätzt werden: Detroit, Atlanta und Phoenix – obwohl die Wahrscheinlichkeit solcher Stromausfälle überall zunimmt, sagte Dr. Stone. Stromnetzausfälle, von denen mehr als 50.000 Einwohner betroffen waren, haben sich in den letzten sechs Jahren, für die Daten verfügbar waren, mehr als verdoppelt.

Die Modelle der Forscher gingen von fünf Tagen mit Temperaturen von bis zu 95 Grad (in Detroit), 97 Grad (Atlanta) und 113 Grad (Phoenix) aus, kombiniert mit Stromausfällen in allen Wohnhäusern für 48 Stunden, gefolgt von einer allmählichen Wiederherstellung der Stromversorgung für 72 Stunden die Bevölkerung.

Laut der Studie würde die Zahl der hitzebedingten Todesfälle in Detroit, wo es weniger klimatisierte Häuser gibt als in vielen Städten im Süden, 220 überschreiten. In Atlanta würde die Zahl der Todesopfer sechs betragen.

In Phoenix könnte die starke Hitze mehr als 13.000 Menschen töten – kein Tippfehler – und die meisten wären älter, wie bei praktisch jeder Naturkatastrophe.

Doch Dr. Carr bezweifelt, dass selbst die extreme Hitze dieses Sommers von einem Umzug in beliebte Ruhestandsorte abhalten wird. Abgesehen von milden Wintern „wollen ältere Menschen dorthin ziehen, wo die Lebens- und Wohnkosten niedriger sind“, sagte Dr. Carr.

Sie könnten die Sommerhitze als vorübergehend oder anormal betrachten, bemerkte sie, oder „sie könnten der Familie Vorrang vor der Möglichkeit von Hitzewellen geben.“

Genau aus diesem Grund zog Jean Swain Horton vor zwei Jahren von Sacramento (selbst ein Hotspot) nach Frisco, Texas. Ihr Sohn und ihre Schwiegertochter zogen mit einem neuen Baby, Theo, um und sie wollten, dass sie mitkommt; Sie zog in denselben Apartmentkomplex.

Frau Horton, 67, mag es nicht, fast fünf Monate im Jahr größtenteils drinnen zu bleiben oder in einer abgedunkelten Wohnung zu leben, in der die Jalousien heruntergezogen sind, um die Sonne abzuschirmen. Aber sie liebt es, Theo nahe zu sein und bei der Pflege zu helfen. „Ich würde überall hingehen, um in der Nähe meines Enkels zu sein“, sagte sie.

John Berger, 68 und frisch im Ruhestand, hat gerade sein Haus in der Nähe von Long Beach, Kalifornien, verkauft, wo er und seine Frau nie eine Klimaanlage installiert hatten oder brauchten. Sie reisen nach Albuquerque, wo sie planen, ein Haus zu kaufen, das sie mit ihrer erwachsenen Tochter und deren Mitbewohnerin teilen möchten.

In Long Beach schätzt er, dass ein Mehrgenerationenhaus mindestens 900.000 US-Dollar kosten würde, ein unerschwinglicher Preis für ihn als Rentner. In Albuquerque glaubt er, die Hälfte davon ausgeben zu können.

Zwar wird es in Albuquerque heiß sein, aber im Durchschnitt herrschen nur vier Tage im Jahr Temperaturen über 100 °C (obwohl die Stadt in diesem Jahr bis Juli 15 solcher Tage erreichte).

„Vielleicht ist es Leugnung“, sagte Herr Berger über die Entscheidung der Familie, mit der Hitze zu leben. „Vielleicht heißt es: ‚Ich finde heraus, wie ich es für mich zum Laufen bringen kann.' Menschen lernen, sich anzupassen.“

Die Coxes haben sich angepasst. Sie haben an ihrem Haus Sonnenkollektoren installiert und planen den Kauf einer Pufferbatterie. Für den Fall eines Stromausfalls gibt es einen Notstromgenerator für das Wohnmobil. Frau Cox nimmt immer Wasser mit, wenn sie das Haus verlässt.

In ihrem überhitzten Wohnmobil sehnt sie sich jedoch manchmal nach der windigen Bay Area. Wie viele Tage hat San Jose in diesem Jahr bisher die 100-Grad-Marke überschritten? Null.

„Wenn wir es uns leisten könnten, würde ich zurück an die kalifornische Küste ziehen“, sagte Frau Cox. „Ich bevorzuge es, die Fenster öffnen zu können.“

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