Wie Mike, der Ballon-Typ, Teil der kulinarischen Geschichte von Pittsburgh wurde

FOTO MIT freundlicher Genehmigung von MIKE THE BALLOON GUY

Mike Evans hat in den letzten 30 Jahren in Dutzenden von Restaurants in Pittsburgh gearbeitet, aber er hat noch nie eine Mahlzeit gekocht, einen Kunden bedient, einen Bus bedient oder einen Teller abgewaschen.

Der Bewohner von Squirrel Hill verdient seinen Lebensunterhalt damit, Ballontiere für das gefangene Publikum in lokalen Restaurants und längst vergangenen Ketten herzustellen.

Ich traf Evans, beruflich bekannt als Mike the Balloon Guy, unerwartet in Bado's Pizza Grille & Ale House in Mt. Lebanon. Als ich an der Bar saß und ein Bier trank, stürmte er mit seinem rollenden Ballonwagen durch die Vordertür. Als ich mein Bier ausgetrunken hatte, trug ich einen luftgefüllten Hut, ein Armband, eine Strahlenpistole, zwei Schwerter und ein Holster.

Man ist nie zu alt, um ein Outfit zu tragen, das wirklich auffällt.

Seit 1998 sorgt er bei Bado's für Aufsehen beim Abendessen. Die Lektüre seines „Eatertainment“-Lebenslaufs machte mich nostalgisch (und hungrig) nach ehemaligen Hotspots, die ihren Betrieb eingestellt haben: Damon's The Place for Ribs, Chi-Chi's, Philthy McNasty's Bar & Grille, Kangaroos Outback Cafe, Club Zoo, The Italian Oven und Fuddruckers.

Freitags und samstags von 18 bis 20 Uhr findet man Evans bei Monte Cello's in Cranberry, wo er alles kreiert, von Latex-Einhörnern, Feenflügeln und Dinosauriern bis hin zu Hotdogs, Eis am Stiel und von Carmen Miranda inspirierten, mit Früchten gefüllten Kopfbedeckungen.

Die verdrehte Geschichte von Mike the Balloon Guy begann in Boston, wo Evans und sein Zwillingsbruder Arthur geboren wurden.

Um den eineiigen Geschwistern eine eigene Identität zu geben, kaufte ihre Großmutter Arthur einen Modellbausatz für eine Rakete und Mike eine Zaubertrickkiste. Bevor er Teenager wurde, führte er auf Geburtstagsfeiern Taschenspielertricks auf.

Eines Tages, als er einen Zauberladen besuchte, um sich mit Vorräten einzudecken, zeigte ihm der Besitzer, wie man einen Ballonhund bastelt.

Mit ein paar Falten, Drücken und Wendungen bekam er einen Welpen. Evans verließ den Laden mit einer Tüte Luftballons, einem Buch über aufblasbare Kunst und dem Kopf in den Wolken. Nach einem lebenslangen Kampf gegen Lampenfieber genoss er die persönlichen Interaktionen mit Kindern und Erwachsenen, die in der Schlange standen, um zuzusehen, wie er ihre Ideen buchstäblich in die Realität umsetzte.

Seine Frau Abbie, die er als Herz und Seele des Betriebs bezeichnet, ist Büroleiterin und koordiniert den Kalender. Ihr ältester Sohn Nathaniel ist Musiklehrer und nutzt Ballonkunst, um mit seinen Schülern in Kontakt zu treten.

Das Paar möchte weitere Ballonkünstler engagieren.

„Für College-Studenten ist das eine wirklich tolle Sache“, sagt Evans. „Ich habe sie vier Jahre lang, sie können nachts und am Wochenende ein paar Stunden arbeiten und werden damit eine Menge Geld verdienen. Es gibt keine Möglichkeit auf dem Planeten, dass ich das alles alleine schaffen könnte.“

FOTO MIT freundlicher Genehmigung von MIKE THE BALLOON GUY

Jeder neue Ballonrekrut erhält seinen eigenen mobilen Wagen, den Evans nach seinem eigenen Entwurf baut.

Das Gerät ist mit einer Regenbogenauswahl an biologisch abbaubaren Luftballons gefüllt, die länger und dicker als eine durchschnittliche Geburtstagsparty-Dekoration sind, einer Handpumpe und einer batteriebetriebenen, um Künstlern dabei zu helfen, mit der Nachfrage Schritt zu halten. Nach einem kleinen praktischen Training gibt er den Neulingen die Freiheit. YouTube und TikTok strotzen derzeit vor Tutorials zum Ballondrehen.

FOTO MIT freundlicher Genehmigung von MIKE THE BALLOON GUY

Das einzige Mal, dass Evans Glücksblase platzt, ist, wenn die Kunden sich über das Ende seiner Schicht nicht mehr im Klaren sind.

Selbst wenn ein Mitarbeiter in einer fluoreszierenden Weste mit der Aufschrift „End of the Line“ auf dem Rücken aufs Stichwort steht, fühlen sich manche Leute entmutigt. Aber das schlechte Benehmen wird von dem Lächeln überschattet, das er auf den Gesichtern der Menschen sieht, wenn sie sich einen verrückten Hut aufsetzen und ein Ballonschwert heben. (Möchten Sie, dass Ihre Kreation länger haltbar ist? Stellen Sie sie in den Kühlschrank.)

„Ich mag es, wenn ich Kinder erreichen kann, die schüchtern, autistisch oder aus irgendeinem Grund traurig sind“, sagt Evans. „Letztendlich kommt es beim Ballondrehen vor allem auf die Interaktion an.“